I. D'où proviennent les séismes?

Pour mieux comprendre l'origine des séismes, il est nécessaire d'étudier la structure de la Terre et la mobilité des couches qui la composent.

1. Structure de la terre

L'intérieur de la Terre est constitué d'une succession de couches de propriétés physiques et densités différentes. Le noyau, au centre, est le plus lourd et se divise en un noyau interne solide et un noyau externe liquide. La discontinuité de Gutenberg sépare le noyau et le manteau. Le manteau, qui constitue environ 80% du volume terrestre, se divise en un manteau inférieur solide et un manteau supérieur, lui-même divisé en une partie plastique appelée asthénosphère et une partie solide. La lithosphère regroupe la partie du manteau supérieur solide ainsi que la croûte continentale et océanique. La discontinuité du Mohorovicic sépare le manteau et la croûte terrestre. Cette croûte terrestre contient environ 12 plaques rigides et mobiles, dont les mouvements sont à l'origine de l'activité sismique et des reliefs continentaux et océaniques.

2. Mise en évidence du déplacement des plaques

Pendant l'ère secondaire, les continents auraient fait partie d'un super continent primitif: La Pangée, pour ensuite se morceller et dériver, ce qui rejoint la théorie de 1915 du météorologue et géophysicien allemand Alfred Wegener sur la mobilité des continents.

La terre est donc bien constituée de plaques rigides appelées "plaques tectoniques" qui sont encore en mouvement aujourd'hui. Ces mouvements perpétuels seront à l'origine d'un changement de visage de la Terre dans quelques millions d'années avec la disparition de certains continents et la création d'îles.

3. Les mouvements des plaques

Les mouvements des plaques tectoniques sont dûs à des courants de convection. En effet, la chaleur en provenance du noyau (dont la température atteint 4300°C) tend à s'échapper vers l'extérieur et chauffe le magma situé dans le manteau. Sous l'effet de la chaleur, le magma monte et perce la croûte: il entraîne le déplacement des plaques et la création de frontières. Il existe 3 types de frontière:

* Les frontières divergentes:

La roche en fusion provenant du noyau sépare la croûte terrestre en 2. Le phénomène forme des rifts sous-marins. Par exemple, dans l'Océan Atlantique, des laves s'échappent et se refroidissent, formant des dorsales océaniques. Cette divergence donne naissance à des failles qui résultent d'un mouvement d'étirement entre les deux blocs.

* Les frontières convergentes:

Pendant la convergence, une plaque océanique dense se glisse sous une plaque continentale plus légère et donne naissance à des fosses océaniques et à des chaînes montagneuses. Le phénomène provoque la plupart du temps des séismes et des volcans. Par exemple, la plaque Pacifique a plongé sous la plaque sud-américain et a formé La Cordillères des Andes. L'affrontement des plaques indiennes et du continent asiatique entraîne un volcanisme fréquent. Cette convergence est à l'origine de failles inverses qui résultent d'un mouvement de compression entre les deux blocs.

* Les frontières coulissantes:

Contrairement aux deux autres mouvements qui sont des mouvements verticaux, le coulissage traduit un mouvement horizontal. Tout comme la convergence entre deux plaques continentales, le coulissage se traduit par une forte sismicité. Ainsi, la faille de San-Andreas, qui marque un coulissage entre la plaque océanique du Pacifique et la plaque continentale nord-américaine, est responsable des nombreux séismes dans la région de San-Francisco (voir ici / faire "précédent" pour revenir sur cette page). Le coulissage crée des failles résultant du décrochement des deux blocs l'un par rapport à l'autre.

Les séismes sont donc engendrés par des failles au niveau de ces frontières. Cependant, de par les natures différentes des failles, les séismes présentent à leur tour des caractéristiques différentes. La fréquence, la profondeur et la puissance des séismes changent en fonction de leur position.

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